Con spazi e servizi comuni condivisi in complessi a volte molto vasti, il co-living viene presentato come una soluzione alla crisi abitativa, ma altri sostengono che si tratti semplicemente di un tentativo di trarne profitto.
di Will Coldwell, The Guardian – 3 settembre 2019
Nell’atrio industrial chic del Collective, un enorme condominio nel quartiere di Willesden Junction, a nord-ovest di Londra, una serie di manifesti pubblicizza la serie di eventi per i residenti. C’è un laboratorio di creazione di ciondoli di cristallo, un discorso sulla politica dei peli del corpo e un altro sulla consapevolezza della salute mentale. Secondo Jade Coles, responsabile del Collective per gli eventi e il marketing esperienziale, il corso più popolare finora è stato quello su come realizzare un dildo di ceramica. “Quello è andato esaurito in otto minuti”, dice.
I 550 residenti che chiamano questo edificio casa pagano un affitto mensile che parte da 1.085 sterline per vivere in stanze che hanno le dimensioni di un hotel, ma che beneficiano di una serie di servizi comuni, come gli eventi. C’è una sala cinema, uno spazio di co-working che si trasforma in un locale musicale, un altro spazio di co-working, una biblioteca che sembra uno spazio di co-working, un ristorante e un bar. L’iscrizione è gratuita e si può lasciare con un preavviso di un mese.
Benjamin Webb, 37 anni, vive al Collective da otto mesi e gli piace tanto da essere diventato un “ambasciatore della comunità”. Dice che il co-living gli ha offerto un senso di libertà dopo due decenni di affitto a Londra.
“Cercavo flessibilità piuttosto che essere risucchiato nel ciclo delle agenzie di locazione, pagando 2.000 sterline ogni volta che ci si trasferisce e rimanendo vincolato a un contratto”, racconta Webb, che lavora come PA nel settore finanziario. “Il Collective mi ha dato questa flessibilità, ma ciò che mi ha trattenuto – e ho prolungato il mio contratto iniziale – è la comunità e tutte le altre cose che ne derivano”.
In effetti, il Collective non si commercializza come appartamento. Si definisce un “movimento abitativo globale” e fa parte di un numero crescente di strutture di “co-living” che si rivolgono a un mercato decisamente “millenial”.
A Berlino c’è Quarters, uno sviluppatore di co-living che ora ha proprietà a New York e Chicago e ha appena annunciato un’espansione da 1 miliardo di dollari per costruirne molte altre negli Stati Uniti e in Europa. WeWork, il colosso del co-working, gestisce ora WeLive: appartamenti completamente arredati disponibili per affitti flessibili a New York e Washington DC. L’elegante “comunità di nomadi digitali” Roam ha creato centri di co-living e co-working a San Francisco, Miami, Tokyo e Bali (con una nuova sede a Londra e un’altra a New York in arrivo). Si tratta di uno stile di vita da sogno, quello di un lavoratore moderno, flessibile e “creativo” che ha detto addio al lavoro alla scrivania dalle nove alle cinque e che invece vola in giro per il mondo, raggiungendo il posto di lavoro a distanza da località esotiche.
Ogni società presenta i propri alloggi come una soluzione alla crisi abitativa urbana. Finalmente c’è un modo per fornire case a prezzi accessibili ai giovani tagliati fuori dal mercato, e allo stesso tempo mettere in comune le risorse, promuovere la comunità e soddisfare una generazione sempre più mobile. Con 4,8 milioni di britannici che ora lavorano in proprio, il co-living viene presentato come una risposta utopica a una società in rapido cambiamento.
Ma ciò che da un certo punto di vista sembra una proposta rivoluzionaria può essere facilmente visto da un altro punto di vista come un cinico stratagemma da parte dei promotori immobiliari per trarre profitto da una generazione che vive nell’“era della solitudine”, bloccata in una lotta perpetua per trovare un posto che possa chiamare casa.
Vlad Calus, 23 anni, cofondatore della startup di social media Planable, la vede nel secondo modo. Si è trasferito nel Collective con un socio d’affari due anni fa. “Le persone erano gentili e amichevoli, ma siamo rimasti scioccati nel vedere che queste ‘scatole’ vengono chiamate stanze”, racconta. “Purtroppo i luoghi di co-living cercano di comprimere ogni spazio abitativo nello stesso edificio, il che lo rende invivibile a lungo termine”.
La vita collettiva presenta altri aspetti negativi. Emma Kay, 32 anni, studentessa post-laurea, che è stata tra le prime persone a trasferirsi quando il Collective ha aperto tre anni fa, si è trovata spiazzata da alcune modalità di funzionamento dell’edificio, come quando ha comprato un drink al bar e l’ha portato fuori.
“Il giorno dopo ho ricevuto un’e-mail in cui mi si diceva che mi avevano visto nelle telecamere a circuito chiuso con un bicchiere nell’area fumatori e che se l’avessi rifatto ci sarebbero state delle conseguenze”, racconta. “Mi sono sentita a disagio sapendo che qualsiasi cosa tu faccia viene osservata e che se infrangi le regole per un’infrazione minore finisci nei guai”.
Per Matthew Stewart, ricercatore e designer dell’Università di Westminster, il co-living guidato dagli sviluppatori non può essere un’alternativa radicale perché manca l’intento sociale della vita collettiva. Egli fa riferimento ai suggerimenti più audaci proposti dai modernisti quasi un secolo fa per affrontare la carenza di alloggi tra le due guerre, come il lavoro di Karel Teige, un teorico ceco il cui libro del 1932 “L’abitazione minima” proponeva di ristrutturare lo spazio abitativo attorno alla comunità e al lavoro domestico collettivo.
“Il Collective fa affermazioni simili sulla soluzione della crisi abitativa, ma non sta in piedi”, dice Stewart. “Teige parlava di un mix di età, generazioni e classi diverse, non era rivolto a un gruppo specifico. Si trattava più che altro di democratizzare gli alloggi, invece di avere solo queste enclavi di millennial che si fanno pagare un sacco di soldi”. ”
Tuttavia, il Collective è ben lungi dall’essere l’unica visione di come potrebbe essere il “co-living”. Marmalade Lane, un’oasi multigenerazionale di 42 case, è stata inaugurata a maggio a Cambridge. Frutto di una collaborazione unica (tra il K1 Cohousing Project e il Comune di Cambridge, e realizzato dallo sviluppatore Town, dal costruttore di case ecologiche Trivselhus e dagli architetti Mole), Marmalade Lane è stato creato attraverso un processo di progettazione partecipata che ha coinvolto i futuri residenti.
Si tratta di un mix di abitazioni, che vanno da case con quattro camere da letto ad appartamenti con una sola camera da letto, con una “casa comune” centrale che costituisce un punto focale dove la comunità può mangiare insieme e socializzare. Tutti possono inoltre usufruire della lavanderia comune, della palestra, delle sale riunioni e del giardino, e l’organizzazione è gestita dai residenti con un processo decisionale basato sul consenso.
Marmalade Lane ha una casa comune centrale, dove i membri della comunità possono mangiare e socializzare, oltre ad altri spazi comuni come la palestra, la lavanderia, le sale riunioni e il giardino.
È l’ultima novità di un tipo di vita collettiva che affonda le sue radici nelle coop familiari della Danimarca degli anni Sessanta, un sistema che è diventato noto con un nome leggermente diverso: “co-housing”, piuttosto che co-living. L’idea è quella di strutturare e organizzare gli alloggi in modo tale da mettere le comunità, piuttosto che i costruttori, al posto di comando.
“Il co-living è solo un nuovo modo per gli sviluppatori di spremere profitti da un mercato immobiliare già in crisi”, afferma Hannah Wheatley, ricercatrice in materia di alloggi e terreni presso la New Economics Foundation.
“Il co-housing, nella sua forma più pura, consiste nell’affidare alle comunità il controllo dei loro alloggi”.
A Barnet, nel nord di Londra, il progetto Older Women’s Co-Housing (Owch) ha costruito un insieme di 25 appartamenti, tutti occupati da donne di età superiore ai 50 anni. Esse si impegnano a partecipare a una comunità che condivide spazi, risorse e sostegno reciproco. Oltre a rappresentare un’alternativa al modello di casa di proprietà esistente, Owch si rivolge in modo fantasioso a una popolazione che invecchia, un’esigenza crescente in molte città occidentali.
Josie Pearse, 64 anni, lo mostra con orgoglio. C’è un cortile comune e un orto, dove un gruppo di donne si sta preparando a “spargere qualche seme”. Le donne hanno lottato per ottenere affitti garantiti per gli otto inquilini sociali, di cui Pearse fa parte. “C’è potere in questo collettivo”, dice. “Siamo una sorta di guerrieri di classe”.
Sebbene si siano impegnati fin dall’inizio a creare alloggi inclusivi, i membri di Owch erano un gruppo relativamente a basso reddito. La comunità è stata costruita con l’aiuto della Hanover Housing Association, che ha trovato il sito e finanziato lo sviluppo, prima di venderlo ai 17 acquirenti di Owch e a Housing for Women, un’associazione di beneficenza che si occupa di alloggi.
Maria Brenton, uno dei membri fondatori di Owch e colei che ha proposto l’idea nel 1998, è critica nei confronti dei nuovi progetti di co-living gestiti da sviluppatori che utilizzano lo stesso linguaggio di comunità e inclusione del movimento del co-housing.
“È fuorviante”, dice Brenton. “I residenti del co-living non hanno voce in capitolo su come viene gestito il posto. È come una casa per studenti: ci si trasferisce, ci si mette alla prova e poi si va via”.
Ciononostante, la domanda di co-living rimane alta. Il Collective ha ricevuto 800 milioni di dollari per finanziare la crescita nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Europa e ora ha 8.000 unità operative o in fase di sviluppo. Ha appena aperto a Canary Wharf quello che sostiene essere il più grande complesso di co-living al mondo, con 705 camere, una piscina al 20° piano e un simulatore di golf. Le camere più piccole sono disponibili a partire da 100 sterline a notte (anche se una rapida occhiata al sistema di prenotazione suggerisce che le tariffe sono spesso di 150 sterline o più), 1863 sterline per un soggiorno di tre mesi e 1430 sterline per un soggiorno di 12 mesi. La sede di New York (un hotel riconvertito) è disponibile solo per soggiorni brevi.
Questa focalizzazione sulla fascia alta del mercato potrebbe non sorprendere, visto che l’amministratore delegato del Collective è Reza Merchant, un ventinovenne che ha studiato alla Merchant Taylors’ School, un’università da 20.000 sterline l’anno, e che ha potuto lanciare il Collective dopo aver preso in prestito 1,8 milioni di sterline dalla casa dei genitori.
Nonostante la mancanza di affitti sociali o di strutture per le famiglie, egli sostiene che il Collective è un progetto radicato nella creazione di una comunità per gli abitanti della città media.
“Siamo molto diversi da un promotore immobiliare convenzionale”, afferma Merchant, che ha dichiarato che la sua ispirazione per il Collective deriva dall’esperienza del festival Burning Man. “Se il nostro obiettivo fosse il puro profitto, non lo faremmo. Ci sono modi molto più semplici per fare soldi”.
Tuttavia, anche se il suo approccio “nasce da un luogo d’amore”, come sostiene Merchant, è difficile conciliare questa filosofia di servizio con la realtà di ciò che viene offerto: un prezzo elevato per una comodità a breve termine.
Se il Collective sembra un alloggio, piuttosto che una casa, potrebbe esserci una terza via. Noiascape è un altro sviluppatore di co-living che dice di voler usare in modo sensibile l’architettura e il design per ripensare il tipo di “casa condivisa” in cui vivono già 1,1 milioni di londinesi – la maggior parte dei quali sono case a schiera vittoriane, che non sono state progettate per essere affittate, né tanto meno per essere suddivise in stanze da grandi gruppi di persone.
Sulla base di ricerche che dimostrano che, a parte il sonno, lo spazio privato in casa viene utilizzato a bassissima intensità (in particolare nella fascia demografica “pre-familiare”), l’azienda ha progettato 10 case per 2-4 persone a Londra, in case a schiera riconvertite. Gli appartamenti sono stati progettati per soddisfare le esigenze dell’affittuario moderno. Gli spazi abitativi, che confluiscono tutti in un’area esterna, sono progettati per incoraggiare i pasti in comune e l’interazione sociale, oltre a fornire uno spazio di lavoro flessibile durante il giorno. I soffitti a doppia altezza massimizzano il senso di spazio e di luce.
L’ultimo progetto di Noiascape, High Street House, sarà un blocco di 10 monolocali autonomi costruiti all’interno di un edificio esistente, di dimensioni comprese tra i 25 e i 37 mq e con prezzi da 250 a 350 sterline a settimana, comprensivi di tutte le bollette e le utenze. Un altro, che potrà ospitare 100-200 persone, è in fase di pre-progettazione. Queste proprietà conterranno anche spazi condivisi per eventi, mostre o lavoro, e i residenti saranno in grado di accedere a tutti questi servizi in tutta la “rete” Noiascape, indipendentemente dalla proprietà in cui vivono.
Il direttore Tom Teatum contesta l’idea che lo “standard spaziale” equivalga alla qualità. Sostiene che, sebbene il coliving sia facile da liquidare, presenta una “vera opportunità che non è ancora stata trovata”. Creando una nuova topografia abitativa che si rivolge in modo più efficiente alle persone che hanno bisogno di meno spazio, suggerisce che quei 1,1 milioni di case-villano potrebbero alla fine essere rimessi sul mercato, per essere utilizzati dalle famiglie per le quali erano stati originariamente progettati.
“Se consideriamo uno spazio condiviso – e una rete di spazi condivisi – come parte del nostro affitto, trasformiamo il modo di vivere”, afferma Teatum. “Ci si allontana dall’idea che il proprio spazio privato sia la fine della propria esperienza abitativa”.
Questo riequilibrio tra spazio privato e spazio condiviso all’interno delle nostre sistemazioni abitative è l’essenza di ciò che può sembrare meraviglioso – o terribile – quando facciamo una scelta su come vogliamo vivere. Tornando a Owch, Pearse, che in precedenza viveva in un appartamento senza riscaldamento centralizzato e con il fuoco a carbone, mostra il suo luminoso spazio abitativo aperto, decorato con ornamenti colorati, con i quaderni di schizzi ad acquerello impilati su un lato. Il balcone si affaccia sul giardino comune, dove si possono vedere i vicini chiacchierare accanto a una meridiana sul prato.
“La cosa che amo di più di questo posto è tornare a casa”, dice.
Kay, invece, ha lasciato il Collective dopo un anno per andare a vivere con il suo ragazzo. “Non era l’esperienza comunitaria che immaginavo”, ha detto. “Il co-living potrebbe funzionare in strutture più piccole, ma lì era troppo grande per una vera comunità. Sembrava solo un hotel con studenti ricchi che si pagavano l’alloggio”.